La biotech wallonne Railroad Therapeutics vient de lever un million d’euros auprès de Sambrinvest, de la Région wallonne et d’investisseurs privés. Une levée de fonds décisive pour cette jeune biotech installée au Biopark, qui développe une thérapie disruptive contre le cancer du sein triple négatif. Pour l'occasion, nous avons rencontré son CEO, Frédéric Sallman.
Il y a des entreprises qui se créent parce qu’un marché les attend. Et puis, il y a celles qui surgissent d’un besoin viscéral. Railroad Therapeutics appartient à cette deuxième catégorie. Elle ne se contente pas d’exister, elle veut faire la différence. Avec ce nouveau financement, elle a désormais toutes les cartes en main.
Railroad s’attaque à l’un des cancers les plus redoutables et les moins bien compris : le cancer du sein triple négatif (TNBC). Ce type de cancer, s’il ne représente que 15 % des cas, est responsable de près de 60 % des décès liés au cancer du sein. Et aujourd’hui encore, seules 15 % des patientes bénéficient de traitements réellement efficaces.
Technologie de rupture
Les premières recherches menées par Railroad ont permis d’identifier une protéine extracellulaire jouant un rôle central dans la croissance des tumeurs TNBC et la formation de métastases. Rapidement, l’équipe s’oriente vers le développement d’une molécule capable de dégrader spécifiquement cette cible, en s’appuyant sur une technologie de rupture encore absente du marché : la dégradation des protéines extracellulaires ou membranaires.
Les premiers résultats, obtenus sur des tumeurs reconstruites en laboratoire, sont plus qu’encourageants : la molécule détruit efficacement la cible, élimine les cellules cancéreuses, surpasse les traitements de référence, et agit en synergie avec l’anti-PD1. Une avancée majeure. Et une preuve de concept technologique que Railroad espère prochainement confirmer in vivo.
"Notre driver, c'est vraiment la passion"
Ce qui frappe immédiatement chez Frédéric Sallman, CEO de la jeune biotech, c’est l’humanité de son engagement. Chercheur de formation, passé au MIT et en thèse de doctorat au Canada, il a également fait ses armes chez GSK, où il était directeur de l'innovation.
Lorsqu’un scientifique, dépassé par certains enjeux, lui propose de prendre la direction de Railroad, Frédéric n’hésite pas. Il y voit non pas une opportunité de carrière, mais le projet d'une vie.
"J'avais vraiment envie d'amener ce qu'on fait au niveau du laboratoire dans quelque chose de tangible qui va vraiment aider la société".
Un modèle agile
Railroad fonctionne aujourd’hui selon un modèle semi-virtuel : une structure légère, composée d’un noyau dur : un CEO et un scientifique très soudés, appuyés par un réseau de chercheurs, consultants et partenaires académiques. Une stratégie qui permet d’avancer vite, avec rigueur, sans se disperser.
"Ce modèle nous permet de gérer le risque. On garde la connaissance entre nous, et quand il sera temps d’avancer, on grandira, mais de façon organique."
Installée dans l’Open BioLab au Biopark, Railroad évolue dans un écosystème bouillonnant, entre recherche appliquée, transfert technologique et effervescence intellectuelle. Un terreau idéal pour poser les bases d’une biotech nouvelle génération.
"La Belgique a la culture de la biotech"
Avec son parcours international, on pourrait s’étonner que Frédéric Sallman ait choisi de rester en Belgique pour développer Railroad Therapeutics. Pourtant, pour lui, ce choix ne relève ni du hasard ni du compromis.
"La Belgique a la culture de la biotech. On a toutes les compétences requises pour pouvoir développer une biotech. La Belgique, c'est un passage forcé à travers le monde."
Pour Sambrinvest, qui a financé Railroad via le Butterfly Fund, cette biotech wallonne incarne parfaitement l’ambition et la rigueur que l’on souhaite voir se développer dans notre écosystème.
"Cet investissement s’inscrit pleinement dans notre stratégie de soutien aux projets à fort impact médical et scientifique, ancrés en Wallonie et tournés vers l’international », Helena Pozios, Chief Investment Officer de Sambrinvest."
Redonner du sens à la biotech
Railroad Therapeutics est guidée par une conviction forte : la biotech est un moteur d'innovation au service des patients, pas un instrument de spéculation.
"La biotech est trop souvent détournée de sa mission première. Elle devient un outil financier, un levier de valorisation, pour les fondateurs comme pour les VCs au détriment du patient. Or, une biotech doit d’abord exister pour innover et apporter des solutions concrètes en santé."
D'ailleurs, Railroad ne compte pas s'arrêter au TNBC. À plus long terme, leur technologie pourrait aussi s’attaquer à d’autres tumeurs résistantes (pancréas, colorectal), mais aussi à des maladies neurodégénératives comme Alzheimer, Huntington ou Parkinson.
Des perspectives ambitieuses portée par Frédéric qui continuera à avancer avec détermination, lucidité et passion. Impossible pour lui d'ailleurs de s'imaginer faire autre chose.